Un adolescent de dix-sept ans, Denis, et sa soeur Mab sont les enfants d'un riche chirurgien de Paris. Denis fréquente un collège de Jésuites où il est le plus brillant et le plus insolent des élèves de sa classe de philosophie. M. Sauvageot, son professeur, meurt inopinément et est remplacé par un Jésuite, le Père de Maubrun. Denis, qui a perdu la foi et dont les parents, sont en instance de divorce, refuse d'accepter son nouveau professeur, se révolte et écrit un article virulent contre la religion dans un petit journal qu'il dirige. Renvoyé du collège, il songe à se suicider; mais il se ressaisit au souvenir de certaines paroles que lui a dites le Père de Maubrun.