Les écoliers du village de Longeverne sont en rivalité constante avec leurs voisins de Velrans et font la petite guerre dans une sablière des environs. Lebrac, le chef de Longeverne, a l'idée de renvoyer un jour un prisonnier chez lui après lui avoir enlevé boutons, bretelles et lacets. Mais lui-même est bientôt victime du même traitement ignominieux aux mains de l'ennemi. Il imagine alors de faire combattre ses troupes à nu, puis de constituer un trésor de boutons pour réparer les outrages des combats. Les hostilités s'intensifient jusqu'au jour où Lebrac est envoyé en pension par son père. Il y retrouve son adversaire L'Aztec, chef de Velrans, avec qui il sympathise aussitôt.