Sur un îlot au large de la côte du Japon, une famille de paysans cultive péniblement le sol pour en tirer sa subsistance. Comme l'eau manque sur l'île, l'homme et la femme sont forcés d'aller en chercher en barque sur la terre voisine et de la monter à flanc de coteau jusqu'aux champs. Un jour, l'un des enfants du couple meurt à la suite d'une courte maladie. Et après l'enterrement, il faut reprendre sans faillir le travail quotidien.