Eddie Felson, un as du jeu de billard, lance un défi au champion de New York, Minnesota Fat. Après une lutte acharnée où il a d'abord accumulé les gains, Eddie, pour avoir trop bu en jouant, finit par perdre tout ce qu'il avait gagné. Le lendemain, il fait la rencontre de Sarah, une jeune alcoolique à la dérive, s'en éprend et décide de vivre avec elle. Il gagne un peu d'argent dans les salles de billard, ici et là. Il accepte un jour, contre le gré de son amie, l'offre d'une espèce d'impressario, Gordon, qui, au fond, ne songe qu'à exploiter son talent.