Au début du XIIIe siècle, François Bernardone entend l'appel de Dieu alors qu'il est à guerroyer. Il abandonne une vie frivole et se met à reconstruire des églises en ruines. Des disciples l'ayant rejoint, François fonde un ordre mendiant. A son exemple, une jeune patricienne, Claire Schiffi, embrasse la pauvreté et fonde un ordre féminin parallèle. Des conflits entre l'idéal évangélique de François et le progrès matériel de sa communauté l'amènent à se retirer dans la solitude où il reçoit les stigmates pour mourir peu après.