Le shérif de Rio Bravo vient d'arrêter un dangereux bandit protégé par son frère, puissant et riche propriétaire d'un ranch. Celui-ci cerne la ville avec ses hommes pour empêcher les renforts extérieurs ou le transport du prisonnier. Une lutte sans merci s'engage entre les hors-la-loi et les représentants de la justice. Le shérif n'a que de faibles assistants, trop peu nombreux: un vieil infirme, un alcoolique, un jeune garçon et une femme de réputation douteuse. Des coups de fusil, des bagarres, de l'amour et des chansons font triompher le bon droit.