Au cours des années 1920 «Red» Nichols, ambitieux cornettiste marié à une chanteuse, veut diffuser sa musique de jazz. Il joue dans différents orchestres, essayant de trouver un directeur qui acceptera ses nouveaux arrangements. Nichols ne sait comment concilier cette vie nomade avec l'intimité familiale et, à regret, doit mettre sa fille en pension. Lorsque son enfant est atteinte de polio, il décide d'abandonner sa carrière et se fait débardeur. Nichols ne reviendra à la musique que plus tard, sur l'instigation de sa fille qui guérira par la suite.