Le prince Myshkine rentre à Saint-Pétersbourg après un long séjour en Suisse. Il se rend chez un parent qui lui trouve une chambre. Là il rencontre Nastasia, une courtisane que le comte Ganya s'apprête à épouser. Le prince s'éprend de cette femme très belle. Nastasia l'aime aussi, mais renonce à lui, se jugeant indigne d'un homme aussi noble et aussi pur. Elle opte alors pour un autre parti, le marchand Rogozhin qui paie cent mille roubles pour l'obtenir.