Le tsar Alexandre II de Russie rêve d'affranchir son peuple de l'esclavage et de donner une constitution plus humaine et plus démocratique à son pays. L'incompréhension de son entourage et la maladie de l'impératrice, sa femme, empoisonnent son existence et font qu'il s'abandonne à une passion coupable pour une jeune princesse pauvre, Katia Dolgorouki. Il cherche en elle le réconfort qu'il ne peut trouver ailleurs. À la mort de la tsarine, Alexandre épouse Katia. Son bonheur est de courte durée, puisqu'il tombe peu après victime de ses ministres et de la révolution.