Antoine Doinel est un enfant naturel que le mari de sa mère garde au foyer avec bonté, mais sans véritable amour. Madame Doinel, femme légère et frivole, ne s'occupe guère de son fils qui la surprend un jour dans les bras d'un inconnu. Se sentant rejeté de tous, parents, professeurs et camarades, Antoine fait l'école buissonnière et «les quatre cents coups». Il aboutira dans un institut de réhabilitation où on ne saura pas mieux le comprendre.