Après la mort de sa mère, Manuela est placée dans un pensionnat pour jeunes filles appartenant à la noblesse militaire prussienne. Heurtée par une discipline austère, l'adolescente se prend d'affection exaltée pour une institutrice, Mlle von Bernburg. À la suite d'une représentation théâtrale, Manuela clame publiquement son amour pour Mlle von Bernburg. Devant le scandale provoqué, elle tente de se suicider. Ce drame fera réfléchir la directrice sur ses méthodes d'éducation.