Deux hommes, Ivan et Anatol, s'engagent en même temps dans un cirque d'Odessa au début du siècle, l'un comme lutteur et l'autre comme clown. Anatol s'attire bientôt par ses succès l'envie de ses confrères en bouffonneries si bien que l'un mêle à son maquillage de la chaux vive. Le clown prend alors la décision de travailler à visage découvert, ce qui contribue à sa gloire. Ivan, de son côté, s'éprend d'une trapéziste, Mimi. Mais, poussée au delà de ses forces par un directeur exigeant, Mimi tombe de son trapèze et se tue. Ivan, le coeur brisé, songe à se retirer du cirque. Il persiste pourtant et sa force exceptionnelle lui vaut un triomphe international.