Mario et Lucia, étudiants à l'université de Pavie, se marient malgré l'opposition de leurs parents. Mario achève sa médecine et Lucia étudie en chimie. Les familles doivent plier devant le fait accompli et leur recommandent de ne pas avoir d'enfant. Mais Lucia ne tarde pas à devenir enceinte. Le jeune couple va s'établir à la campagne où Mario exercera sa profession. En l'absence de son mari, retenu auprès d'une cliente, Lucia met son enfant au monde et meurt. Mario demeure seul avec sa petite fille qui le soutiendra dans son dur travail.