Un luxueux transatlantique coule après avoir heurté une mine égarée. Vingt-sept seulement des nombreux passagers et des membres de l'équipage survivent à bord d'une embarcation de sauvetage. Le capitaine ayant péri dans le désastre, un jeune officier prend en charge les survivants pour réaliser aussitôt que tous vont vers une mort certaine dans cette chaloupe construite pour huit personnes. Il ordonne alors que les blessés, les malades et les vieillards se sacrifient en se jetant à la mer avec, pour seule protection, une ceinture de sauvetage. Gela permettra aux douze hommes valides d'entreprendre, à la rame, un voyage de 1500 milles qui les ramènera à terre. Cette décision draconienne sera exécutée, mais après bien des hésitations et des refus d'obéir qui révéleront les âmes et les caractères.