En 1840, le jeune Ishmaël se rend à New-Bedford où il espère s'engager à bord d'un baleinier. La magnifique réputation du capitaine Ahab, au passé mystérieux, l'attire. Il s'embarque sur son navire, le Pequod, lancé à la poursuite de Moby Dick, baleine blanche monstrueuse qui amputa jadis Ahab d'une jambe et dont ce dernier veut se venger à n'importe quel prix. Le film raconte les aventures fantastiques de l'équipage qui, malgré son habileté à manier le harpon, sera détruit par ce léviathan.