Cardinaud fils, d'ancien débardeur qu'il était, est devenu le grand patron d'une compagnie de chalutiers de La Rochelle. Il est enfin «arrivé» et touche des jetons de présence dans les conseils d'administration. Il découvre un jour que sa femme, Marthe, s'est enfuie avec un camarade d'enfance. Les jaloux et les envieux, qui ne lui ont jamais pardonné son succès, s'en donnent à coeur joie sur le dos du pauvre parvenu. Cardinaud essaye de comprendre la raison de la fugue de Marthe.