En 1598, au château de la Petrella situé aux confins des Abruzzes, le seigneur Francesco Cenci règne en tyran sur sa famille. Fourbe et débauché, il songe même à faire assassiner son fils aîné. Mais le jeune homme prévoyant les desseins paternels organise un accident qui met fin à la cruauté du vieux patricien. Sa soeur Béatrice, admirable de pureté et de sincérité, confondue par de faux témoignages est accusée du crime. Elle mourra sur l'échafaud avec l'intendant qu'elle a toujours aimé.