La vieille Pélagie est la femme d'un ouvrier brutal et ivrogne qui meurt à la suite de ses excès, de boisson. Le fils du couple, Pavel, semble d'abord vouloir suivre les traces de son père, mais il se ressaisit et promet à sa mère d'être sobre. Des étudiants gagnent le jeune homme à l'idéal socialiste et bientôt Pavel fait partie d'une cellule qui prépare la révolution. Le groupe se réunit parfois chez Pélagie qui partage peu à peu les idées de son fils. Pavel ayant été arrêté, sa mère distribue des tracts à sa place et prend part de plus en plus à l'action révolutionnaire.