Une famille part de la campagne pour s'installer à Bénarès. Le père gagne sa vie comme lecteur sacré et la mère s'occupe du pauvre logis. Leur fils Apu, âgé de dix ans, court les rues avec l'insouciance des gamins de son âge. Le père mort, Apu et sa mère retournent au village natal afin de permettre à l'enfant d'être initié au sacerdoce hindou par un oncle. Apu se sent toutefois attiré par les sciences, et les sacrifices de sa mère lui permettent d'aller étudier à Calcutta.