En 1984, après la première guerre atomique, une nouvelle nation, composée des peuples de langue anglaise, est sous la domination d'un régime totalitaire cruel et despotique. Dans ce pays d'Oceania, le slogan officiel est: «La guerre c'est la paix», la haine est le seul sentiment toléré et l'amour comme le mariage sont choses défendues, sauf dans le prolétariat. Au cours du récit, un employé au ministère de la Vérité s'éprend d'une compagne de travail. Ils sont arrêtés et soumis aux pires tortures, dont le lavage du cerveau, jusqu'à ce qu'ils admettent «spontanément» tous les crimes dont les accusent leurs tyrans.