À Naples, en 1820, le compositeur Bellini, alors inconnu, s'éprend de Madeleine Fumaroli, fille d'un haut magistrat. Une grande cantatrice amoureuse du musicien persuade Madeleine de la nécessité de renoncer à Bellini pour ne pas nuire à son art. Après le départ de sa bien-aimée, dont il ignore le sacrifice, Bellini, toujours hanté par le souvenir de Madeleine, écrit des oeuvres qui le rendent célèbre. Plus tard, quand il connaît la vérité, il la rejoint en hâte mais la souffrance a tué la malheureuse dont il recueille le dernier soupir.