Le film raconte les débuts de l'oeuvre admirable et désormais célèbre de l'abbé Pierre. Sous la conduite du Père, une maison délabrée de la banlieue de Paris, Emmaüs, comme il l'appelle, devient le refuge des déshérités. C'est d'abord Bastien, le bagnard, puis Étienne, évadé d'une maison de correction. Beaucoup d'autres suivent jusqu'au jour où les vivres viennent à manquer. C'est alors que les Compagnons d'Emmaüs décident de devenir chiffonniers et que les miséreux se font les sauveteurs de ceux qui sont encore plus miséreux qu'eux-mêmes.