L'action se déroule au XVIIIe siècle, lors de la conquête de la Californie par les Espagnols. Le film vise surtout à mettre en relief et à immortaliser la figure du remarquable fondateur des missions de la Californie, le franciscain Junipero Serra. Toutefois, même si le scénario nous présente le Père Serra comme un héros et un saint, il a par trop tendance à mêler à l'histoire des événements secondaires qui affaiblissent l'oeuvre et empêchent de pénétrer à fond l'âme du grand missionnaire.