Récemment démobilisé, Richard Dadier obtient un poste de professeur d'anglais dans une école technique d'un quartier populaire de New York. Son enthousiasme se heurte dès le premier jour à la violence cynique des petites brutes menées par un noir intelligent mais insolent et par un chef de gang dévoyé. Ecoeuré, le jeune professeur envisage un moment de quitter l'école, refusant le refuge d'un scepticisme dépourvu de sympathie envers ses élèves. Sa compréhension et sa fermeté triompheront de leur haine et lui mériteront, après une lutte acharnée, l'estime des jeunes.