Une famille bourgeoise d'une petite ville de province, les Oberholzer, fête les cinquante ans de son aîné, Albert. Sur les entrefaites arrive dans la ville un cirque dont le directeur n'est autre qu'Alexandre Oberholzer, l'enfant terrible de la famille, disparu depuis vingt ans. Tous les gens du voyage viennent faire leur numéro à la maison, à la grande joie de la cadette qui décide de suivre son oncle avec le cirque. Alexandre parvient à la convaincre de rester chez elle avec ses parents et son fiancé et reprend la route, emmenant cependant avec lui, dans une roulotte, l'un de ses frères qui a décidé de troquer sa carrière de conseiller d'État pour celle de clown.