C'est la fête de sainte Agathe à Malaterra, village de Calabre. La Louve - ainsi nomme-t-on une femme ambitieuse et de mauvaise réputation - obtient de l'industriel Don Pietro, à qui elle se promet, qu'on choisisse sa fille pour incarner la sainte dans une procession. Arrive un jeune soldat qui se lie à la mère, mais lui préfère bientôt sa fille. Voyant diminuer son emprise sur ses amants et sur les gens du village, la Louve se donne une fin tragique dans un dernier geste de vengeance.