Le contrebandier Stefano doit fuir en Amérique. Mais son. coeur reste fidèle, à la douce Maria qu'il épouse par procuration afin de lui faciliter le voyage pour le rejoindre. Maria cependant ne vient pas et Stefano apprend qu'elle a été condamnée à la prison pour infanticide. En réalité la malheureuse a pris sur elle la faute de sa cadette, morte à la suite d'un accouchement. Après douze années de misère, Stefano, revenu au pays, découvre la vérité et retrouve l'amour de Maria.