Urbain Cointet, conseiller municipal, habite le petit village de Cantagrel divisé en deux clans. Au retour de la foire, il trouve un jour sa femme pendue dans sa maison. Les républicains croient au suicide; les cléricaux l'accusent d'avoir assassiné la défunte. Le sachant épris d'une jeune paysanne, le beau-père d'Urbain calomnie son gendre auprès du frère de la jeune fille. Celui-ci s'oppose au mariage de sa soeur, qui s'enfuit chez Urbain. Et il s'en faut de peu que le malheureux veuf ne soit assassiné.