Le film se déroule dans le cadre des rizières du nord de l'Italie où chaque année des centaines de femmes, les «mondines», travaillent à la culture du riz. La besogne est lourde, épuisante, depuis l'aube jusqu'au soir: c'est la communauté de travail exploitée jusqu'à la limite de ses forces. Mais c'est aussi le droit de se défendre contre les «clandestines», agents involontaires du patron. L'une d'elles, après avoir commis un vol, laisse entrevoir un revirement de conscience et reprend goût à son travail.