Gessler, bailli d'Albert Ier, empereur d'Autriche, ayant fait arborer le chapeau ducal sur la place publique d'Altdorf, oblige tous les Suisses à le saluer en passant. Guillaume Tell refuse de se soumettre à cette humiliation. Le gouverneur le fait arrêter et, le sachant très habile arbalétrier, le condamne à traverser d'une flèche une pomme placée sur la tête de son jeune fils. Guillaume, sorti vainqueur de l'épreuve, prend la direction du soulèvement des trois cantons qui constitueront la Suisse, à son origine. À la tête de ces hommes il combat le tyran Gessler et finit même par l'abattre.