Ce film raconte la vie et la mort glorieuse de la petite Maria Goretti que l'Église a élevée sur les autels en 1950. Fille d'une famille nombreuse des marais Pontins, Maria connaît la misère dès sa plus tendre enfance. À la mort de son père emporté par le paludisme, sa mère et ses frères et soeurs sont recueillis sur une ferme gérée par un veuf et son fils. Ce dernier se prend d'un désir brutal pour Maria qu'il poursuit sans relâche. Mais plutôt que de céder au péché, la jeune fille se laisse abattre à coups de poignard et meurt en pardonnant.