À Rome, deux petits cireurs de chaussures, Pasquale et Giuseppe, mettent en commun leur travail et leur rêve: l'achat d'un magnifique cheval blanc. Pour réaliser ce rêve, ils font un peu de marché noir et se trouvent, à leur insu, complices d'un vol important. Arrêtés et mis en prison, ils partagent la misère physique et morale d'autres jeunes, malheureuses victimes de l'après-guerre. Les circonstances et les hommes séparent bientôt les deux amis puis les opposent, jusqu'à ce que, dans un geste de vengeance, Pasquale cause accidentellement la mort de Giuseppe.