Dans le Paris de 1865, une chanteuse du Bal Mabille est condamnée à vingt ans de prison pour avoir commis un assassinat. Par décret du gouvernement de Napoléon III, on la déporte aux colonies afin de la marier à un bagnard. Durant la longue traversée qui la mène au bagne, la criminelle s'éprend du médecin de bord. De cet amour découleront ses malheurs conjugaux et sa lamentable mort.