À Paris, en 1870, un écrivain sans le sou, Émile Zola, rencontre une jeune femme dont il raconte la vie dans un roman, Nana. Le succès est immédiat et vaut à son auteur la célébrité. Quelques années plus tard, un capitaine d'artillerie, Alfred Dreyfus, est condamné pour trahison. La femme de Dreyfus, convaincue de l'innocence de son mari, persuade Zola de prendre sa défense. L'article J'accuse, paru dans l'Aurore, entraîne un retentissant procès où Zola est condamné. Mais il s'enfuit en Angleterre et continue la lutte jusqu'à ce qu'il ait obtenu la réhabilitation de Dreyfus.