Roulier-éclusier sur le canal de Briare, Olivier Maldone mène une vie modeste mais heureuse. Épris de liberté, ce fils d'un riche propriétaire terrien a fui le domaine familial vingt ans plus tôt pour vivre sans contrainte, ni responsabilité. Amateur de joies simples et de jolies femmes, Maldone s'éprend d'une belle gitane, de passage dans la région avec sa famille. C'est alors que son frère meurt dans un accident, ce qui l'oblige à reprendre la direction du domaine familial. Trois années passent et bien qu'il soit à l'aise financièrement et marié, Maldone n'arrive pas à oublier ses années de liberté.