McTeague, un rustaud, apprend le métier de dentiste avec un arracheur de dents ambulant Plus tard il s'installe à San Francisco où il épouse Trina, ex-fiancée de son ami Marcus. Trina, qui a gagné cinq mille dollars dans une loterie, est rongée par l'avarice, et la vie du couple devient bientôt insupportable. Dénoncé pour pratique illégale, McTeague se laisse aller à l'alcool. Un soir, il tue sa femme et s'enfuit avec son or. Marcus le rejoint au désert et un combat mortel s'engage entre eux. L'or est répandu sur le sable alors que les deux hommes sont unis dans la mort.