Dans un village allemand, une fête foraine bat son plein. Un mystérieux saltimbanque, Caligari, présente au public un somnambule, Cesare, qui prédit l'avenir. Pendant la nuit, des meurtres sont commis. Un étudiant, Francis, découvre que l'auteur en est Cesare, sous l'influence hypnotique de Caligari. La police intervient, mais Caligari s'enfuit. L'étudiant le poursuit et découvre qu'il est le directeur d'un asile d'aliénés. Avertis par Francis, les autres médecins s'emparent de Caligari et l'enferment dans une cellule. Du moins, c'est ce que raconte l'étudiant qui est pensionnaire de cet asile.