Louisiane, 1863. Peter, esclave sur une plantation de coton, est arraché à sa femme et à leurs enfants pour être vendu à un constructeur de chemins de fer. Sur le chantier, les forçats comme lui sont soumis à la loi arbitraire de leurs geoliers blancs et de leurs chiens cruels. Une loi pire que celle des champs de coton. Ayant décelé chez Peter une graine de révolte, le gardien du camp, Jim Fassel, le prend en grippe. Faisant mine d'obéir, l'esclave planifie son évasion. Lorsqu'il passe à l'action, plusieurs forçats lui emboîtent le pas. Mais ils n'ont pas tous sa chance. Ni ses connaissances. Se retrouvant seul, Peter, maintenant seul, emprunte les marais boueux de la Louisiane, dans le but de semer ses poursuivants. Son objectif: atteindre la ligne de front et obtenir la protection des soldats de l'Union, en guerre contre les troupes sudistes esclavagistes.