Dans un village de l'état de New York, la police accuse Delbert Ward d'avoir causé la mort d'un de ses frères, un vieux fermier comme lui avec qui il vivait dans des conditions de pauvreté extrême. Incrédules devant la possibilité que cet homme naïf et bon ait pu tuer un des siens, certains membres de la communauté engagèrent un avocat pour défendre les droits de leur ami, attirant par le fait même l'attention des médias nationaux. On découvrit alors que les policiers extorquèrent par la ruse les témoignages et l'aveu dont ils avaient besoin pour traîner leur homme en Cour et persuader un autre de ses frères, un illettré un peu simple d'esprit, que justice serait faite.