Grâce au succès remporté par sa pièce sur Broadway au début des années 1940, Barton Fink se voit offrir un contrat de scénariste à Hollywood. Le jeune homme accepte mais, dès son arrivée à Los Angeles, les malheurs s'abattent sur lui: il doit loger dans un grand hôtel aux allures louches et se mettre à l'écriture d'un film de seconde zone. Déçu et découragé, Fink perd toute inspiration et cherche réconfort auprès de l'assistante d'un autre scénariste, un grand auteur devenu alcoolique. Lorsque la jeune femme est tuée dans le lit même de Fink, ce dernier, apeuré, s'en remet à son voisin de palier, un courtier d'assurances un peu mystérieux qui est devenu son ami.