En 1949, aux États-Unis, toute personne influente soupçonnée d'être communiste doit se défendre devant un comité spécial du Congrès américain et dénoncer ses amis ayant des liens avec le parti. David Merrill, un cinéaste bien en vue, refuse de collaborer avec ce comité et est placé sur la liste noire, ce qui détruit sa carrière. Même ses amis s'éloignent de lui, de peur d'être à leur tour soupçonnés. Durant ces moments difficiles, David renoue avec son ex-femme et son jeune fils. La situation devenant intolérable, il accepte finalement de témoigner. Mais, le moment venu, il refuse de dénoncer ses amis.