Une avocate, Gabriele Freund, est témoin d'un curieux incident à l'aérogare de Francfort. Un vieil homme s'est rué avec violence sur un autre vieillard et la police a dû intervenir. Gabriele visite l'assaillant à l'hôpital et apprend qu'il vient de rentrer d'Amérique du Sud après un long séjour. Il s'agit d'un rescapé des massacres de Juifs pendant la guerre qui a cru reconnaître un bourreau dans l'homme qu'il a frappé. Touchée par son cas, Gabriele décide de prendre sa défense dans l'action qui est intentée contre lui en justice. Pour innocenter son client, elle fait des recherches en vue de prouver que l'agressé est un ancien officier S.S. responsable de l'exécution d'un groupe d'enfants en 1945. Mais le tribunal s'obstine à se limiter à l'affaire en cours.