Le jeune Daniel qui a dix ans et son amie Gracie qui en a huit vivent sur une petite île au large de l'Angleterre en 1914. La vie des habitants y est rude et difficile et le devient encore plus pour Clemmie, la mère de Gracie, lorsque son mari s'engage dans la manne par élan patriotique. À la suite d'une tempête, les deux enfants lient amitié avec un vieil homme solitaire et sourd surnommé l'Homme aux oiseaux. Celui-ci vient discrètement en aide à Clemmie en lui portant de la nourriture en cachette. Lorsqu'un narval s'échoue sur une plage, le vieillard et les enfants s'efforcent de le remettre à l'eau, craignant que s'il meurt là une malédiction frappera le village.