Un policier de New York, John McClane, se rend à Los Angeles pour retrouver sa femme Holly qui vit là avec leurs enfants depuis six mois. Holly a un emploi important dans une firme japonaise qui occupe les bureaux du trentième étage d'un gratte-ciel. John rejoint son épouse pendant une fête d'employés organisée à l'occasion de Noël. C'est le moment que choisissent des terroristes pour faire irruption dans l'édifice et prendre en otages tous ceux qui sont là. John échappe cependant à leur attention et se réfugie à un étage supérieur où il engage une guerre individuelle contre les intrus.