Immigrant d'origine bolivienne, Jaime Escalante a quitté un bon emploi pour aller enseigner l'informatique dans un "high school" de Los Angeles. Comme il n'y a pas d'ordinateurs dans l'école, il accepte d'assumer le cours de mathématiques dans une classe de finissants. Ses élèves sont presque tous Issus d'un milieu pauvre et certains appartiennent à des bandes de jeunes criminels. Escalante se montre exigeant envers eux tout en captant leur attention par des méthodes d'enseignement originales et inventives. Il les entraîne dans les hautes sphères du calcul intégral et les prépare avec succès à un examen difficile. Tous ses élèves réussissent, ce qui éveille une suspicion injuste chez les autorités scolaires.