Professeur de piano à Dublin dans les années 50, Judith Hearne promène ses maigres avoirs d'une pension de famille à une autre. Elle a perdu ses années de jeunesse à soigner la vieille tante qui l'avait élevée et a maintenant atteint l'âge mûr sans avoir trouvé l'homme de sa vie. Elle croit le rencontrer cette fois en la personne de James Madden, frère de sa nouvelle propriétaire. Madden, récemment rentré d'Amérique, cherche un partenaire financier pour ouvrir un restaurant et pense à tort que Miss Hearne pourrait être cette personne ressource. L'échec de leurs relations porte un dur coup à l'équilibre psychologique de Judith.