Un policier de Los Angeles, Martin Riggs, vient de perdre sa femme dans un accident. Devenu suicidaire, il se montre d'une folle témérité dans son travail, ce qui inquiète son nouveau partenaire, Roger Murtaugh. Les deux hommes sont appelés à enquêter sur l'apparent suicide d'une jeune femme. Il appert que cette mort provoquée était un moyen de pression contre son père, complice de gros trafiquants de drogues. L'homme est tué, mais les criminels croient qu'il a révélé quelque chose d'important avant de mourir. Ils enlèvent la fille de Murtaugh et les deux policiers se lancent à sa rescousse au péril de leur vie.