Après avoir fait montre de courage et de débrouillardise dans une manoeuvre de sauvetage, un jeune pilote de l'aviation navale, Peter Mitchell dit Maverick, est envoyé à l'école où l'on forme l'élite des pilotes de la marine. Au cours des exercices scolaires, il se montre à la fois téméraire et efficace. Il fait par ailleurs la conquête de Charlotte Blackwood, une civile qui enseigne à l'école. La mort de son ami Nick à la suite d'un incident de vol calme un peu Maverik. À son retour en service, l'aviateur a l'occasion de manifester son savoir-faire au combat.