Ancien champion de billard, Eddie Felson s'est retiré du jeu depuis vingt-cinq ans et est maintenant représentant en spiritueux. Il note un jour l'habileté d'un jeune joueur au style flamboyant, Vincent Lauria, et décide de devenir son gérant. Il l'entraîne en vue d'un important tournoi à Atlantic City tout en lui montrant les trucs qu'il a lui-même appris dans sa jeunesse pour attraper les gogos. Eddie reprend goût au jeu et se remet lui-même sérieusement à la tâche. Si bien qu'au tournoi prévu, le maître et le disciple en viennent à s'affronter.