À la fin de 1893, le peintre Paul Gauguin rentre en France après deux ans passés à Tahiti. Il s'installe dans un atelier de Montmartre et prépare une exposition de ses plus récentes oeuvres. L'affaire est un échec; il ne réussit à vendre que quelques rares toiles. En attendant un héritage familial, Gauguin continue à vivoter, observé par la fille adolescente d'un couple voisin qui voudrait bien poser pour lui. Mais le peintre a pour modèle une Javanaise, Annah, qui est aussi sa maîtresse. Gauguin espère emmener avec lui à Tahiti des collègues pour y fonder une colonie artistique.